Presidenten van Amerika: James Knox Polk

Geboren:	2 november 1795
President:	4 maart 1845 - 4 maart 1849
Overleden:	15 juni 1849

Als president die ervoor zorgde dat het territorium van de Verenigde Staten uitgebreid werd zodat het grenst aan zowel de Atlantische Oceaan als de Stille Oceaan, staat James Knox Polk bekend als een van de beste presidenten die het land ooit heeft gekend.

Voor presidentschap

Vroege leven

Op 2 november 1795 werd in Pineville in de staat North Carolina James Knox Polk geboren. Als eerste van de tien kinderen, werd hij genoemd naar de vader van zijn moeder. Zijn vader was een slavenhandelaar, welke het Presbyteriaanse geloof aanhing. In 1806 verhuisden ze naar Maury County, waar de familie in weelde leefde.

Doordat James zijn gezondheid te wensen overliet werd hij thuis geschoold. Toen in 1812 zijn pijn zo groot werd, ging hij naar de dokter, die nierstenen zou verwijderen. De operatie zou hem echter steriel maken.

In 1813 werd hij lid van de kerk van Zion, waarna hij een jaar later ging studeren in Murfreesboro. In 1816 werd hij overgeplaatst naar de universiteit van North Carolina. Hier zou hij zijn kwaliteiten als spreker ontwikkelen en hij nam geregeld deel aan debatten. In 1818 slaagde hij met lof. Hij reisde hierna naar Nashville om rechten te studeren bij Felix Grundy, die zijn eerste mentor zou worden. In 1819 al werd Polk gekozen in de senaat van de staat Tennessee. Een aantal jaar zou hij verschillende posten binnen de rechtbank bekleden.

Politieke carrière

In 1822 voegde Polk zich bij de lokale militie. Binnen de kortste keren promoveerde hij tot kolonel. Vanwege zijn sprekerskunsten werd hij al snel populair. In 1823 werd hij dan ook gekozen als afgevaardigde van Maury County in de staat Tennessee. In deze hoedanigheid zou hij ook Andrew Jackson steunen, de zevende president van de Verenigde Staten.

In dezelfde periode trouwde hij met Sarah Childress. Omdat Polk steriel was kregen zij geen kinderen, maar het huwelijk hield wel stand tot zijn dood in 1849. Sarah zou in de politieke carrière van James een grote hulp blijken als adviseur en binnen zijn campagnes.

In 1825 werd Polk gekozen in het Amerikaanse huis van afgevaardigden. Hoewel hij pas 29 was, won hij de verkiezing en verhuisde naar Washington D.C. . In 1827 werd hij herkozen. Tot 1833 zou hij deze positie bekleden. Inmiddels was Jackson gekozen tot president en toen een jaar later de voorzitter van het huis afzwaaide, probeerde Polk deze positie te bemachtigen. Hij verloor de verkiezing echter van John Bell, maar een jaar later versloeg hij laatstgenoemde alsnog. Deze post zou hij bekleden gedurende de presidentschappen van Jackson en van Buren.

In 1838 keerde hij echter terug naar Tennesse, en in 1839 werd hij kandidaat voor de gouverneursverkiezing. Hij won deze race en nam de positie van gouverneur aan. Desondanks kreeg hij niet veel voor elkaar. Belangrijke beslissingen werden op nationaal niveau afgekeurd omdat van Buren vervangen was door een president afkomstig uit een andere partij: William Henry Harrison. In 1841 verloor Polk zijn herverkiezing en wist zijn oude gouverneurschap niet meer te heroveren.

In aanloop naar de presidentsverkiezingen van 1844 waren er verschillende kandidaten om te dienen als democratische kandidaat. Een van hen was Martin van Buren, die veel krediet verloor doordat hij de annexatie van Texas niet goedkeurde. De onenigheid binnen de partij zorgde ervoor dat Polk als outsider naar voren geschoven werd. Bij de achtste stemming werd hij dan ook unaniem gekozen.

Om zijn verdeelde partij achter zich te krijgen beloofde hij verder dat hij maar 1 termijn zou dienen. Zodoende kon hij beginnen aan de campagne om president te worden. Zijn rivaal werd Henry Clay. Binnen de verkiezingen was de annexatie van Texas het dominerende agendapunt. Polk was een groot voorstander, terwijl Clay zich op de achtergrond hield wat dit onderwerp betrof.

De verkiezingen zelf zouden spannend blijken te zijn. Met slechts een verschil van 39000 stemmen op een totaal van 2,6 miljoen stemgerechtigden won Polk en werd zo de elfde president van de Verenigde Staten.

Tijdens presidentschap

Presidentschap

Op 4 maart 1845 was de inauguratie van James Knox Polk. Op dat moment was hij 49 en de jongste president ooit. Als belangrijkste agendapunten had hij: een onafhankelijk bancair systeem, belastingverlaging, annexatie van Oregon en de staten Californie en New Mexico. In de slechts vier jaar dat hij in het Witte Huis woonde en werkte kreeg hij al deze punten voor elkaar.

Een brandpunt ten tijde van zijn presidentschap was de slavernij. Om zowel de zuidelijke als de noordelijke staten tevreden te stellen besloot hij daarom ook om het land uit te breiden. Critici stelden dat hij slavernij promootte door het niet te verbieden in de nieuw verkregen gebieden maar Polk wuifde deze kritiek weg. Hij stelde een grens in waarboven slavernij verboden was. Beneden deze grens was slavernij toegestaan als de kiezers het toestonden. Zelf was hij een plantagehouder waarop slaven werkten. De rest van zijn leven zou hij deze in dienst hebben, hoewel hij in zijn testament stelde dat zij bevrijd moesten worden zodra zijn vrouw stierf.

Zoals eerder vermeld breidde Polk de Verenigde Staten flink uit in de jaren dat hij president was. Eerst zette hij Engeland onder druk om het conflict over Oregon uit te werken. In 1846 werd hiervoor een oplossing gevonden met een verdrag dat het gebied opdeelde via de 49e breedtegraad. Later zou dit veroverd gebied de staten Washington, Oregon en Idaho vormen.

De annexatie van Texas had meer voeten in aarde. Hoewel de staat zich in 1836 afscheidde van Mexico, sloot het zich pas in 1845 aan bij de unie. Het oude moederland accepteerde dit niet en waarschuwde de Verenigde Staten dat annexatie zou leiden tot oorlog. Niet alleen deze staat moest de Mexicanen afhandig gemaakt worden, president Polk had ook zijn zinnen op Californie gezet. Daarom stuurde hij een afgezant om deze grond te kopen van Mexico. De Mexicanen waren beledigd door het voorstel (zij dachten schadevergoeding voor Texas aangeboden te krijgen) dat zij de afgezant weigerden te ontvangen. Hoewel er in het congres veel onenigheid was over de situatie, zag Polk de behandeling van Slidell (de afgezant) als een belediging en reden om tot oorlog over te gaan. In de zomer van 1846 veroverden de Amerikaanse troepen Nieuw-Mexico. Het jaar erop stonden de Amerikanen in Mexico stad waarna pas in 1848 de nederlaag werd erkent door de Mexicanen.

De diplomaat Nicholas Trist werd er door Polk daarna op uitgestuurd om te onderhandelen over de voorwaarden van de Mexicaanse overgave. Hij zorgde voor het vredesverdrag van Guadalupe Hidalgo, waarbij het grondgebied van Mexico werd gehalveerd. Onder andere Californie, Nevada en Utah werden aan de Verenigde Staten toegevoegd. Ook werd de annexatie van Texas en de Amerikaanse bezetting van het gebied tussen de Nueces rivier en de Rio Grande geaccepteerd.

Het volgende gebied dat de interesse trok van Polk was het eiland Cuba. De zuidelijke staten zagen in Cuba een zeer interessante nieuwe staat, omdat het eiland slavernij kende en een zeer sterke handelslocatie was. De slavernij was reden voor de Noordelijke staten om hun twijfels uit te spreken over de eventuele aanschaf. De diplomaat Romulus Saunders werd naar Cuba gestuurd om de Spanjaarden te overtuigen het gebied aan de Amerikanen te verkopen. Ondanks een bod van 100 miljoen dollar waren de Spanjaarden niet overtuigd en sloegen het aanbod af.

Na presidentschap

Na het presidentschap

Op 4 maart 1849 verliet James Polk het Witte Huis. De jaren als president hadden hem uitgeput en verzwakt. Zodoende stierf hij slechts drie maanden nadat hij het Witte Huis had verlaten. Hij werd begraven in Polk Place in Nashville, waar zijn vrouw en moeder nog woonden. Nadat dit huis afgebroken werd, werden de tombes van Polk en zijn vrouw verplaatst naar de grond van het Capitool in Nashville, Tennessee.

Zijn pensioen van slechts 103 dagen is tot de dag van vandaag nog steeds een laagterecord voor een voormalig president.